La dopamina è un neurotrasmettitore associato al piacere, poiché molti stimoli piacevoli naturali, come il cibo e il sesso, inducono il suo rilascio nello striato, un’area del circuito cerebrale della ricompensa. Le droghe inducono un rilascio superfisiologico di dopamina nel cervello, ma quando il consumo di sostanze diventa compulsivo avviene una diminuzione del rilascio di questo neurotrasmettitore.

La debolezza muscolare è un sintomo comune sia agli alcolisti cronici che ai pazienti con malattie mitocondriali. I ricercatori della Thomas Jefferson University hanno recentemente trovato un legame che unisce queste due patologie, ovvero la presenza di mitocondri (organelli che producono l'energia necessaria per i muscoli, il cervello ed ogni altra cellula del corpo) che non sono in grado di auto-ripararsi. I risultati sono stati pubblicati su The Journal of Cell Biology.

La cannabis è la sostanza illecita più comunemente usata negli Stati Uniti, con una stima di 18,9 milioni di persone che ne hanno riferito un uso recente. Il suo utilizzo è spesso associato a deficit di motivazione, attenzione, apprendimento e memoria.

I ricercatori ritengono che un’area del cervello con un ruolo chiave nelle emozioni, l’insula, potrebbe essere iperattiva nei giocatori d’azzardo problematici. Secondo una ricerca di Clark e colleghi dell'università di Cambridge, pubblicata sulla rivista PNAS, le persone che subiscono danni in questa regione cerebrale non sembrano sperimentare i pensieri distorti che spingono le persone a mantenere il comportamento del gambling (gioco d’azzardo).

Il mefedrone è una droga sintetica stimolante della famiglia dei catinoni, attualmente controllata solo in alcuni Paesi (Italia inclusa), e per questo commercializzata sul mercato illecito come sostanza “sicura e legale”, in alternativa alle droghe stimolanti già tabellate, come l’ecstasy (MDMA). Ma, contrariamente alla credenza diffusa tra i consumatori, il mefedrone ha alcune importanti differenze rispetto all’ecstasy, secondo uno studio recentemente pubblicato nel British Journal of Pharmacology da Green e colleghi dell’Università di Nottingham.

Una nuova ricerca dell'Università di Adelaide in Australia, pubblicata sulla rivista Pharmacology, Biochemistry and Behavior, suggerisce che lo scarso sviluppo dell’ormone ossitocina nella prima infanzia, potrebbe spiegare perché alcuni individui sono più vulnerabili ai comportamenti di dipendenza, come l’abuso di sostanze.

Consumare alcol più di due volte a settimana sembra aumentare il rischio di mortalità per ictus, secondo uno studio effettuato presso la University of Eastern Finland.

L’assunzione di droghe e alcol, in particolare durante l’adolescenza, può causare anomalie anche gravi nel funzionamento neuro-psichico dell'individuo, ad esempio una memorizzazione distorta delle percezioni, delle esperienze, delle sensazioni e degli schemi cognitivi e logici che si utilizzano sotto l'effetto di sostanze.

Alcune ricerche indicano che la Stimolazione Magnetica Transcranica ripetitiva (rTMS), una tecnica non invasiva di stimolazione cerebrale, diminuirebbe l’irresistibile desiderio (craving) e il consumo di tabacco nelle persone con dipendenza da nicotina.

Anche le abitudini di consumo alcolico dei padri potrebbero essere responsabili dell’anomalo sviluppo degli organi dei figli.